Ballenas beluga de Alaska intercambian parejas para preservar diversidad genética, según estudio

Las ballenas beluga de Alaska intercambian parejas numerosas veces a lo largo de su vida, una conducta que resulta clave para mantener la diversidad genética y garantizar la supervivencia a largo plazo de esta pequeña y aislada población. Según un nuevo estudio, esta estrategia reduce el riesgo de endogamia y fortalece la viabilidad del grupo.

La investigación fue realizada por científicos de la Sede Portuaria del Instituto Oceanográfico de la Universidad Atlántica de Florida, en colaboración con el Departamento de Pesca y Caza de Alaska y el Departamento de Gestión de Vida Silvestre del Municipio de North Slope.

El estudio, publicado en Frontiers in Marine Science, analizó quién engendra las crías y cómo los patrones reproductivos influyen directamente en la salud genética de la especie. Durante 13 años, investigadores recolectaron muestras genéticas de 623 ballenas beluga en la bahía de Bristol, mientras observaban sus grupos sociales y edades.

Los especialistas concluyeron que esta población de ballenas son poliginándricas y que los constantes cambios de pareja dan lugar a muchos "medio hermanos" y pocos "hermanos de sangre completa", lo que reduce el riesgo de endogamia y contribuye a mantener la diversidad genética a pesar del pequeño tamaño y el aislamiento de esta población.

Además, el estudio reveló que las madres mayores tuvieron más crías sobrevivientes que las jóvenes, lo que sugiere que la experiencia y la elección de la pareja impulsan el éxito reproductivo. Comprender estas dinámicas puede ser fundamental para la conservación, ya que el intercambio frecuente de parejas combinado con evitar el apareamiento con parientes cercanos podría ser una estrategia eficaz para mantener la salud genética de poblaciones pequeñas.