Tormentas solares revelan cómo responde la atmósfera de Marte a la actividad solar extrema

En mayo de 2024, durante el máximo del ciclo solar de 11 años, una poderosa tormenta solar impactó Marte, brindando a los científicos la oportunidad de observar con detalle cómo responde la atmósfera del Planeta Rojo a condiciones climáticas espaciales extremas.

Las sondas Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) estaban en posición para registrar el evento. Se detectó un aumento extraordinario en la densidad de electrones en dos capas atmosféricas, con la capa ionosférica inferior expandiéndose hasta un 278% de su tamaño habitual. Además, la radiación medida equivalió a 200 días normales en solo 64 horas, causando incluso errores temporales en los sistemas de ambas sondas, que se recuperaron rápidamente.

Los investigadores utilizaron una técnica de ocultación radioeléctrica mutua para reconstruir la estructura atmosférica justo después del impacto de la llamarada solar. Esta técnica permitió obtener mediciones precisas gracias a una optimización en la frecuencia de muestreo desarrollada por el equipo del Imperial College.

El estudio reveló diferencias claras entre la respuesta de la atmósfera marciana y la terrestre ante la actividad solar. A diferencia de la Tierra, que desvía las partículas solares hacia sus polos mediante su campo magnético, Marte queda expuesto directamente al viento solar, lo que provoca una mayor acumulación de partículas cargadas en su atmósfera superior.

Estos hallazgos son relevantes para futuras misiones, ya que la ionosfera cargada puede afectar la propagación de señales de radio utilizadas para explorar la superficie marciana. El equipo planea continuar investigando el lado nocturno de Marte y evaluar nuevas técnicas para estudiar la superficie y detectar hielo subsuperficial.