Científicos miden por primera vez la contaminación atmosférica causada por la reentrada de un cohete Falcon 9

Un equipo de investigación liderado por el Instituto de Física Atmosférica de Leibniz en Alemania logró detectar y cuantificar por primera vez la contaminación química causada por la reentrada de un cohete en la atmósfera superior. El evento ocurrió en febrero de 2025 cuando la etapa superior del cohete Falcon 9 de SpaceX se desintegró sobre Europa Central.

Utilizando un avanzado sistema láser, los científicos observaron que los niveles de litio en la mesosfera aumentaron diez veces por encima de lo normal tras el paso del cohete. El litio es un metal empleado en componentes de naves espaciales y es casi inexistente de forma natural en las capas altas de la atmósfera, lo que permitió identificarlo como un marcador claro de contaminación humana.

Unas 20 horas después de la reentrada, los instrumentos en Alemania detectaron esta concentración inusual de litio entre los 94 y 97 kilómetros de altitud. Mediante el análisis de vientos y trayectorias, confirmaron que la fuente de esta contaminación era la estela del cohete Falcon 9.

El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, advierte que las reentradas recurrentes de cohetes pueden aumentar el flujo antropogénico de metales en la atmósfera media, con posibles consecuencias acumulativas para el clima. Aunque aún se desconoce el impacto exacto de estos metales en la mesosfera y termosfera, este trabajo abre la puerta a un nuevo campo de monitoreo ambiental para supervisar y mitigar las emisiones espaciales.

Este hallazgo representa un avance significativo para entender la huella química de la actividad espacial en la atmósfera superior y plantea interrogantes sobre otros posibles contaminantes que podrían estar siendo liberados sin ser detectados.