Estudio revela que incendios forestales amplifican el calentamiento global mediante reacciones químicas atmosféricas

Un estudio reciente publicado en Nature Geoscience demuestra que los incendios forestales liberan gases reactivos que modifican la capacidad química de la atmósfera para “limpiar” contaminantes. Este proceso reduce la capacidad oxidante del aire, lo que aumenta la concentración de metano —un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂— y acelera el calentamiento global.

Los modelos climáticos integrados muestran que el calentamiento adicional generado por este mecanismo podría ser comparable al producido por las emisiones de metano de humedales o por el dióxido de carbono liberado por incendios hacia mediados del siglo XXI.

Este fenómeno crea un ciclo de retroalimentación positiva: el cambio climático favorece incendios más intensos y frecuentes, que alteran la química atmosférica, aumentando el metano y el calentamiento, lo que a su vez intensifica nuevos incendios. Esta espiral podría acelerar el cambio climático más rápido de lo previsto por modelos tradicionales.

Además, los incendios forestales liberan grandes cantidades de gases reactivos, aerosoles y compuestos orgánicos volátiles que afectan el clima, la calidad del aire y los ciclos del carbono. El humo puede viajar miles de kilómetros y modificar el clima en regiones distantes. Las emisiones de carbono asociadas a incendios han alcanzado valores récord en años recientes, evidenciando incendios más intensos y emisores.

El impacto de los incendios también transforma la química del suelo, alterando la recuperación de los ecosistemas. Algunos incendios aumentan el nitrógeno disponible y la solubilidad del carbono orgánico, favoreciendo la regeneración vegetal, pero ciertos compuestos generados pueden convertir minerales en contaminantes que llegan al agua subterránea. Estos cambios pueden persistir durante décadas, modificando la estructura de los ecosistemas y su capacidad de capturar carbono.