Estudio revela que la pérdida de metano en la estratósfera es mayor a lo estimado por modelos previos

El metano es uno de los gases de efecto invernadero más potentes y contribuye aproximadamente al 30 % del calentamiento global actual. Aunque su concentración en la atmósfera es menor que la del dióxido de carbono, su capacidad para atrapar calor es considerable. La concentración de metano ha aumentado con el tiempo, pero existe incertidumbre sobre los factores que afectan su acumulación, que depende del equilibrio entre emisiones y eliminación.

Un estudio reciente de la Universidad de Washington utilizó datos satelitales obtenidos entre 2007 y 2010 para calcular la destrucción de metano en la estratósfera, la segunda capa de la atmósfera. Por primera vez, se obtuvo este valor mediante observaciones directas, revelando que la cantidad de metano que se descompone en esta capa es mayor que la estimada por modelos químicos-climáticos previos.

Este hallazgo es relevante porque los modelos anteriores mostraban discrepancias entre los métodos de estimación “de arriba hacia abajo” (basados en observaciones atmosféricas) y “de abajo hacia arriba” (sumando emisiones y eliminaciones en la superficie). Al incorporar la nueva tasa de eliminación estratosférica, las estimaciones de ambos métodos se alinearon, aumentando la confianza en el balance global del metano.

Las principales fuentes de metano son actividades humanas como la ganadería, la gestión de residuos y la explotación de combustibles fósiles, además de fuentes naturales como los humedales. Los sumideros incluyen procesos químicos y la acción de los suelos que destruyen el gas tanto en la troposfera como en la estratósfera. Comprender con precisión este balance es crucial para proyectar la evolución futura del clima.

Además, la destrucción del metano en la estratósfera genera vapor de agua, otro gas de efecto invernadero, y afecta la química del ozono, con implicancias para la protección contra la radiación ultravioleta. Dado que el metano se degrada en aproximadamente una década, reducir sus emisiones puede ofrecer beneficios climáticos más rápidos que otros gases de efecto invernadero de vida más larga.